Lorsqu'ils sont perturbés, ces organismes unicellulaires émettent une lueur bleu-vert par un processus appelé bioluminescence, convertissant l'énergie chimique en lumière froide avec une efficacité proche de la perfection. Il n'existe que quatre lagons de ce type dans le monde, et le Glistening Waters de Jamaïque reste le site documenté le plus brillant du bassin des Caraïbes.
Les scientifiques ont attribué ce phénomène au ruissellement riche en phosphore provenant des formations calcaires intérieures, combiné aux systèmes racinaires des mangroves qui piègent la matière organique et maintiennent de faibles niveaux d'oxygène. Les dinoflagellés prospèrent dans des températures d'eau comprises entre 25 et 30 degrés Celsius, se multipliant jusqu'à des concentrations de 16 000 organismes par litre pendant les mois de pointe. Des biologistes marins britanniques ont répertorié le site pour la première fois en 1954, bien que les communautés Taïno aient navigué sur ces eaux des siècles plus tôt, les appelant « l'endroit où la mer brille ».
Aujourd'hui, le lagon fonctionne selon des protocoles de conservation établis par l'Agence nationale pour l'environnement et l'aménagement du territoire. Les opérateurs touristiques d'Ocho Rios transportent les visiteurs 35 kilomètres à l'ouest le long de la North Coast Highway jusqu'à la marina de Glistening Waters, où les bateaux à fond plat partent après la tombée de la nuit. L'expérience nécessite une obscurité totale — la couverture nuageuse intensifie l'effet, car la lumière ambiante du port de Falmouth peut diluer la lueur. Les guides utilisent des filets à main pour démontrer la réponse bioluminescente, traînant des courants de lumière dans l'eau. La baignade est autorisée dans des zones désignées, où chaque mouvement déclenche des étincelles en cascade qui s'accrochent à la peau et aux maillots de bain.
Le lagon mesure environ 1,2 kilomètre de large à son point le plus large, bordé de palétuviers rouges qui stabilisent le rivage et filtrent les sédiments. La profondeur de l'eau est en moyenne de trois mètres, suffisamment peu profonde pour une baignade nocturne en toute sécurité mais suffisamment profonde pour soutenir la population de dinoflagellés. Les biologistes marins surveillent la salinité et la température chaque semaine, car le réchauffement des températures de la mer et le développement côtier menacent l'écosystème fragile. La visite du Lagon Lumineux depuis Ocho Rios reste l'un des rares phénomènes naturels de Jamaïque visible uniquement après la tombée de la nuit, une particularité biologique façonnée par la géographie, la chimie et des siècles d'échanges de marées.
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