Cuando se les molesta, estos organismos unicelulares emiten un brillo azul verdoso a través de un proceso llamado bioluminiscencia, convirtiendo la energía química en luz fría con una eficiencia casi perfecta. Solo existen cuatro lagunas de este tipo en todo el mundo, y Glistening Waters de Jamaica sigue siendo el sitio documentado más brillante en la cuenca del Caribe.
Los científicos rastrearon el fenómeno hasta la escorrentía rica en fósforo de las formaciones de piedra caliza del interior, combinada con los sistemas de raíces de manglares que atrapan materia orgánica y mantienen niveles bajos de oxígeno. Los dinoflagelados prosperan en temperaturas del agua entre 25 y 30 grados Celsius, multiplicándose a concentraciones de 16,000 organismos por litro durante los meses pico. Los biólogos marinos británicos catalogaron el sitio por primera vez en 1954, aunque las comunidades taínas navegaron estas aguas siglos antes y las llamaron "el lugar donde brilla el mar".
Hoy en día, la laguna opera bajo protocolos de conservación establecidos por la Agencia Nacional de Medio Ambiente y Planificación. Los operadores turísticos de Ocho Ríos transportan a los visitantes 35 kilómetros al oeste a lo largo de la autopista de la Costa Norte hasta el puerto deportivo de Glistening Waters, donde los botes de fondo plano parten después del anochecer. La experiencia requiere oscuridad total; la capa de nubes intensifica el efecto, ya que la luz ambiental del puerto de Falmouth puede diluir el brillo. Los guías usan redes de mano para demostrar la respuesta bioluminiscente, arrastrando corrientes de luz a través del agua. Se permite nadar en zonas designadas, donde cada movimiento enciende chispas en cascada que se adhieren a la piel y al traje de baño.
La laguna mide aproximadamente 1.2 kilómetros de ancho en su punto más ancho, bordeada por manglares rojos que estabilizan la costa y filtran los sedimentos. La profundidad del agua promedia tres metros, lo suficientemente poco profunda para nadar de noche de manera segura, pero lo suficientemente profunda para soportar la población de dinoflagelados. Los biólogos marinos monitorean la salinidad y la temperatura semanalmente, ya que el aumento de las temperaturas del mar y el desarrollo costero amenazan el delicado ecosistema. El tour de la laguna luminosa desde Ocho Ríos sigue siendo uno de los pocos fenómenos naturales de Jamaica visibles solo después del anochecer, una peculiaridad biológica formada por la geografía, la química y siglos de intercambio de mareas.
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